１７４４年，一个年仅１５岁的德国姑娘来到了俄国宫廷。她名叫索菲亚，是德国一个亲王的女儿。索菲亚不会说俄语，更不懂俄国的规矩。但是她聪明伶俐，又机智又好学，很快就学会了俄语，研究了俄国的历史和风俗习惯。她善于察言观色，讨人欢心，所以，宫廷里上上下下都非常喜欢她。
那么，德国的公主为什么来到俄国宫廷呢？这事还要从彼得大帝说起。
彼得打败了瑞典，夺取了波罗地海沿岸广大地区后，企图获得整个海域的控制权。当时，波罗地海沿岸最大的国家是德国，彼得就把自己的大女儿嫁给了德国的一个亲王。彼得死后，许多人争夺皇位，最后他的小女儿当上了沙皇。可是这个女沙皇没有儿子，就去德国把姐姐的儿子领来做自己的儿子，取名彼得三世。彼得三世到俄国来时，也把未婚妻带来了，她就是索菲亚。因为彼得大帝的姐姐也叫索菲亚，所以就给她取了一个俄国名字--叶卡杰琳娜。
１７６１年底，女沙皇死了，彼得三世即位。彼得三世采取了许多改善下层人民生活的措施，遭到了大地主和大贵族的反对，野心勃勃的女沙皇就想趁这个有利的机会，发动一次宫廷政变，自己当皇帝。
她把自己的两个情人找来商议对策，他们姓奥尔洛夫，是亲兄弟，都是皇家近卫军军官。
说明了自己的想法之后，叶卡杰琳娜问："近卫军里有什么问题吗？"
"皇后陛下不用担心，我们近卫军一定效忠您。"奥尔洛夫兄弟回答。
"那就好，你们有什么好主意吗？"
"陛下，这事儿恐怕没外国人支持不行。"
"英国人？奥地利人？还是普鲁士人？我想都没问题，你们把他们的大使都给我找来。"
过了两天，各国大使来见叶卡杰琳娜，经过一番讨价还价，叶卡杰琳娜又获得了几个欧洲大国的支持。
１７６２年６月２８日，她发动了宫廷政变，秘密处死了彼得三世，登上了皇帝的宝座。