连接两大洋的世界水桥打开拉丁美洲地图，辽阔的北美洲和南美洲被一条狭长的陆地——巴拿马地峡连接着。地理学上有一种说法，认为南、北美洲原来是分开的，地理运动使两块大陆连接在一起。巴拿马运河便是它们的维系点，这条水道也将大西洋和太平洋连接在一起，因此人们称它为“世界水桥”。
历史上，开凿运河的蓝图屡见不鲜。位于中美洲最南端的巴拿马地峡是美洲大陆最狭窄、最低缓的地段，利用它修建一条连接两洋的运河是人类几百年来的夙愿。巴拿马运河的建成比苏伊士运河晚４５年，但它的修建难度远远超过后者。苏伊士是海平面运河，而巴拿马运河的最高水位为海拔２６．５２米，让一条重载的船只通过，谈何容易。最早做此尝试的是当年的西班牙殖民者。
１５３４年，西班牙国王卡洛斯一世凭借想像下令在巴拿马地峡最窄的地段开凿一条河道，以便使殖民者从南美掠夺来的黄金缩短运程。但限于当时的技术条件和施工能力，西班牙人只是沿山脚用鹅卵石铺出了一条供穿越地峡的驿道。
１８２６年，拉美独立运动领袖、大哥伦比亚总统玻利瓦尔在巴拿马第一届美洲国家代表会议上，建议美洲各国通力开凿巴拿马运河，但没有实现。空想社会主义者圣西门甚至提出通过苏伊士和巴拿马运河连接世界海洋的构想。
１８８０年，圣西门的学生—因开通苏伊士运河而闻名世界的法国人雷赛布来到巴拿马，组建了“巴拿马洋际运河环球公司”。然而，面对沟壑纵横、丛林密布的地形和肆虐的热带疾病，法国人白白花费了２０年的时间和３亿美元的巨资，运河只挖掘了不到计划长度的四分之一就被迫停工。
１９０３年，美国策动巴拿马脱离哥伦比亚独立，并与刚刚成立的巴拿马政府签订了《巴拿马运河条约》，根据该条约，美国享有在巴拿马开凿运河和“永久使用、占领及控制”运河和运河区的权利。美国一次性支付给巴拿马１０００万美元作为所谓“签约补偿”。
１９１４年，５０多个国家的劳工终于用他们的血汗换来了巴拿马运河的通航。“一只会下金蛋的鸡”由于其地理位置，巴拿马运河对美国来说一直有着极重要的战略、军事和政治意义。在运河投入使用后，美国不仅控制了运河及港口的管理，还在沿岸设立了所谓“运河区”。巴拿马人要进入运河区则必须得到批准，巴拿马运河区成了“国中之国”。