奥托·冯·俾斯麦１８１５年４月１日出生在普鲁士一家大贵族地主家庭。他在父亲的庄园里度过了自己的童年。后来入大学学习，在学习期间，他强暴蛮横、凶悍粗野，曾与同学作过２７次决斗。大学毕业后，他回到家乡管理自己的两处领地。
１８４８年，德国爆发革命，俾斯麦在自己的领地上组织起军队，准备武力镇压革命。１８５１年-１８５８年，他担任普鲁士邦驻德意志联邦代表会的代表，１８５９年任驻俄大使，１８６１年改任驻法大使，１８６２年他出任普鲁士宰相兼外交大臣。由以上介绍可以看出，俾斯麦是一个主张使用武力的顽固分子，而且很了解俄、法统治者的内心想法，这就使他当上宰相后深知该如何使用武力去对付敌人。
俾斯麦当上宰相的第一周，就在邦议会上发表了他的首次演说，他非常激动地说道："当代的重大政治问题不是用说空话和多数派决议所能决定的，而必须用铁和血来解决。德国所指望的不是普鲁士的自由主义，而是他的武力！"这就是"铁血宰相"的由来。那么他这番演说用意何在呢？
原来，许多世纪以前，德国就一直处于四分五裂的状态之中，这种群龙无首的情况名闻欧洲。１８１５年，各封建国家在维也纳召开会议，建立了"德意志邦联"，它包括力量较强的奥地利、普鲁士和其他小国共３４个国家和４个自由城市。但这个邦联并不是一个统一的国家，各小国仍然具有完全独立的主权，有各自独立的政府和军队，有各自不受侵犯的疆域、不同的关税政策以及不同的发展水平。实际上，所谓组成邦联，只不过徒具形式而已。
但是，各小国互相主动联合，说明了一个重要问题，即：分裂不利于经济发展。为了全体德意志小国的共同利益，他们宁愿联合起来。
愿望是好的，可以说，德国的统一是历史发展的必然趋势。但是，怎样统一？由谁来统一？这个问题显然非常难办。光*这种松松垮垮、无任何约束力的"邦联"是不行的。这样，到了１９世纪五六十年代，德意志的统一问题就提到了各小国的议事日程。各个封建小国都在打着自己的如意算盘。
形势显然对当时具有较强的两个大国有利，那就是奥地利和普鲁士。
奥地利想以自己为中心来统一德国，并希望把普鲁士与别的小国一样，包括在内。而普鲁士则不同，他们计划要统一的国家中，排除了奥地利。